历史文献上记载，纳木错湖像蓝天降到地面，故称“天湖”。而湖滨牧民说因湖面海拔很高如同位于空中，故称“天湖”。藏语中，“措”是“湖”的意思。当地藏族人民叫它“腾格里海”，意思是“天湖”。信徒们尊其为四大威猛湖之一，传为密宗本尊胜乐金刚的道场，是藏传佛教的著名圣地。

纳木措是西藏的“三大圣湖”之一，也是古象雄佛法雍仲本教的第一神湖，在雍仲苯教的经典中记载：“纳木措有七十二个圣地”。 ^[2]  后来纳木措成为著名的佛教圣地之一。伸入湖心的扎西多半岛上的札西寺。香火旺盛。每当藏历羊年，成百上千的信徒前来朝圣”。